¿Qué es un altar?

Un altar suele ser una estructura en o sobre la que una persona eleva oraciones o sacrificios a alguien o algo con fines religiosos o para conmemorar un acontecimiento importante.

Muchas iglesias cuentan con un altar donde se celebran ceremonias como bodas, bautizos, oraciones, comuniones y otros ritos sagrados. A veces, las personas crean altares personales en casa para su adoración privada o como recordatorio simbólico de Romanos 12:1, que nos invita: "presentéis vuestros cuerpos en sacrificio vivo".

A nivel espiritual, puede decirse que cada persona tiene un altar en su interior en el que luchan la carne y el espíritu. Cuando entregamos aspectos de nosotros mismos a Dios, presentamos eso en nuestro altar interior para que Dios lo controle.

La mayoría de los altares se parecen a las mesas, con una superficie plana sobre la que se ofrece el sacrificio. En la Biblia hay más de 400 referencias a altares. Algunos son montones de roca o piedra, otros tienen forma de mesa y otros tienen otras formas. El primer uso de altar tiene lugar cuando Noé ofreció holocaustos al Señor después del diluvio (Génesis 8:20). Anteriormente, Caín y Abel ofrecieron sacrificios al Señor; aunque no se menciona específicamente un altar, es posible que presentaran sus ofrendas sobre uno (Génesis 4:3-4). Antes de que Dios diera la Ley a Moisés, los hombres construían altares dondequiera que fueran, utilizando cualquier material disponible. Con frecuencia, los altares se construían para conmemorar un encuentro significativo con Dios (ver Génesis 12:7; 26:24-25; 35:3; 1 Crónicas 21:26; Jueces 6:24).

Uno de los usos más impactantes de un altar en la Biblia es el del profeta Elías, que desafió a los profetas de Baal para ver quién era el Dios vivo y eficaz. Primero, los adoradores de Baal imploraron a Baal que prendiera fuego a su sacrificio, suplicando con gritos e incluso mutilándose en adoración. No ocurrió nada. Después, Elías roció su altar con agua y oró para que Dios honrara su sacrificio. Dios envió fuego para consumir el sacrificio, evaporar el agua e incluso destruir el altar (1 Reyes 18:20-40).

Cuando los israelitas recibieron instrucciones para construir el tabernáculo, Dios dio instrucciones específicas para el altar en el atrio (Éxodo 27:1-8) para que los adoradores lo usaran a fin de ofrecer sus sacrificios. Cuando Salomón construyó un templo, el altar era de oro (1 Reyes 7:48).