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El concepto moderno de escuela dominical comenzó en Gran Bretaña a fines del siglo XVIII y se popularizó en Estados Unidos en el siglo XIX. Sin embargo, a diferencia de los programas de escuela dominical de hoy, la mayoría de las escuelas dominicales originalmente funcionaban de manera similar a una escuela pública, con la Biblia como currículo fundamental. Muchos niños trabajaban en granjas, fábricas o tiendas durante la semana, lo que requería la ayuda educativa de la iglesia.
Aunque la escuela dominical no existía como programa en la iglesia primitiva, las Escrituras dejan muy clara la importancia de la educación. Por ejemplo, 2 Timoteo 3:16-17 enseña: "Toda la Escritura es inspirada por Dios, y útil para enseñar, para redargüir, para corregir, para instruir en justicia, a fin de que el hombre de Dios sea perfecto, enteramente preparado para toda buena obra". Puesto que la Escritura es "inspirada por Dios", es importante que los cristianos estudien y entiendan lo que dice.
La iglesia primitiva se basaba en las enseñanzas de Jesús proclamadas a través de los apóstoles. Hechos 2:42 dice: "Y perseveraban en la doctrina de los apóstoles, en la comunión unos con otros, en el partimiento del pan y en las oraciones". Con el tiempo, los apóstoles y sus colaboradores escribieron muchas de estas enseñanzas en lo que se convirtió en el Nuevo Testamento.
El Antiguo Testamento también es importante para el estudio. Deuteronomio 6:6-7 enseña: "Y estas palabras que yo te mando hoy, estarán sobre tu corazón; y las repetirás a tus hijos, y hablarás de ellas estando en tu casa, y andando por el camino, y al acostarte, y cuando te levantes". Era importante conocer las Escrituras, memorizarlas, enseñarlas, discutirlas y aplicarlas en la vida del pueblo de Dios. A lo largo de su historia, el pueblo judío ha dirigido la Yeshiva, una escuela que enseña la Torá. La instrucción por lo general comienza a una edad muy temprana.
El Salmo 19:7-8 también nos explica por qué es importante aprender las Escrituras: "La ley del SEÑOR es perfecta, que convierte el alma; el testimonio del SEÑOR es fiel, que hace sabio al sencillo. Los mandamientos del SEÑOR son rectos, que alegran el corazón; el precepto del Señor es puro, que alumbra los ojos". Las palabras de Dios son perfectas, seguras, rectas y puras, y traen vida y sabiduría a nuestros días.
Por último, la escuela dominical también existe para ayudar a los cristianos a aprender y aplicar las enseñanzas de la Biblia. Santiago 1:22 enseña: "Pero sed hacedores de la palabra, y no tan solamente oidores, engañándoos a vosotros mismos". El aprendizaje es incompleto sin la acción. La escuela dominical sirve para equipar a los creyentes a conocer la verdad para que puedan vivirla a lo largo de la semana en cada área de la vida.