¿Por qué se permitió la esclavitud en el Nuevo Testamento?

La historia de la esclavitud en el Imperio Romano en la época del Nuevo Testamento es compleja. Muchos se han preguntado por qué la Iglesia primitiva no denunció la esclavitud en todo el mundo, aunque las características de la esclavitud no eran lo suficientemente universales como para ofrecer una respuesta tan sencilla y general. La esclavitud en los tiempos del Nuevo Testamento tenía matices de la primera esclavitud americana, del tráfico sexual moderno, de la servidumbre a causa de las deudas en el Antiguo Testamento, e incluso de trabajos de aprendizaje y prácticas. Algunos esclavos eran secuestrados, y otros tenían sus propios esclavos. Algunos trabajaron en labores duras toda su vida, mientras que otros se convirtieron en socios comerciales de sus dueños. Estas situaciones individuales requieren fallos individuales.

Origen de los esclavos
La esclavitud en el Imperio Romano no se basaba en la etnia o el color, aunque la etnia sí jugaba un papel importante a la hora de determinar qué podía hacer un esclavo. Los griegos y los egipcios solían ser más educados, mientras que los europeos eran más valorados por su fuerza y resistencia. Los griegos eran los más valorados, ya que tenían formación en medicina o enseñanza, así como cualquier esclavo que supiera cocinar.

- La mayoría de los esclavos eran extranjeros derrotados en la guerra. Esclavizarlos era una alternativa a matarlos directamente o dejarlos libres para que causaran problemas más adelante.

- En momentos de dificultad, no era raro que una familia abandonara a un recién nacido. No había servicios sociales ni ministerios que se ocuparan de ellos, y muchos de estos bebés eran "rescatados" y vendidos como esclavos.

- Un niño que nacía de esclavos era automáticamente un esclavo. Ahora bien, si los padres eran esclavos liberados, sus hijos tenían todos los derechos de un ciudadano romano.

- Una familia muy pobre también podía vender a un niño como esclavo para conseguir dinero para el resto de la familia. Con frecuencia, la transacción también beneficiaba al niño, ya que se encontraba en un hogar más seguro económicamente.

- Si alguien tenía muchas deudas, pero no tenía hijos que vender, podía someterse a la servidumbre por deudas y ser obligado a trabajar para pagar lo que se le debía.

- También era posible que alguien se vendiera a sí mismo como esclavo. Un hombre ambicioso con pocas relaciones podía acceder a la educación y a los contactos necesarios para tener éxito una vez que ganara su libertad.

Clases de esclavos
La esclavitud en los tiempos del Nuevo Testamento podía incluir cualquier cosa, desde el trabajo manual en condiciones duras hasta un trabajo de nueve a cinco con muy poca supervisión. Muchos esclavos eran maltratados, pero otros eran tratados casi como una familia.

La minería: El Imperio Romano necesitaba recursos y utilizaba esclavos para obtenerlos. El esclavo campesino más pobre probablemente era secuestrado o capturado en la guerra y tenía muy poca educación. Las condiciones eran horribles. Liberarlo no era una opción. El esclavo era propiedad del Estado como si fuera un bien mueble, y no tenía ninguna interacción personal con su amo ni podía ganarse el favor de éste.

La agricultura: Las condiciones de los esclavos que trabajaban en la agricultura dependían de la riqueza de sus dueños. Un propietario rico podía tener cientos o miles de esclavos agrícolas. Los esclavos vivían en casas compartidas, bajo las órdenes de un esclavo de mayor rango o de un hombre libre, y con frecuencia se les marcaba para identificarlos. Su trabajo consistía en trabajar los campos y, aunque sus condiciones eran mejores que las de un esclavo minero, los esclavos agrícolas seguían siendo bienes muebles con pocas posibilidades para ser liberados.

Un esclavo agrícola perteneciente a una familia de clase media estaba por lo general en mejor situación. Tenía más posibilidades de ganar algo de dinero y, si no era liberado, podía llegar a tener un estatus similar al de copropietario, en el que trabajaba la tierra del dueño y le pagaba una parte de la cosecha. Algunos de estos esclavos habrían sido comprados a un comerciante de esclavos, pero otros se habrían vendido para obtener apoyo material o para pagar una deuda.

Prostitutas y gladiadores: Las mujeres dedicadas al comercio sexual y los hombres que eran elegidos para luchar hasta la muerte vivían en las peores condiciones dentro de la ciudad. Sus vidas eran de corta duración y salvajes. Se les tenía como bienes muebles y, al igual que los mineros, solían ser secuestrados por los traficantes de esclavos o a través de la guerra. Sus posibilidades de ser liberados eran ínfimas.

Comerciantes: La clase alta romana era demasiado buena para el trabajo en sí, pero seguían necesitando zapatos, armas, muebles y cosas por el estilo. Muchos comerciantes eran técnicamente esclavos, y muchos más eran hombres libres que habían sido liberados de la esclavitud pero que continuaban en las tiendas de sus antiguos propietarios. Con frecuencia, los comerciantes gozaban de una gran autonomía, ya que sus propietarios tenían mejores cosas que hacer que controlar todas sus inversiones, y los registros de Pompeya muestran que incluso las mujeres ocupaban cargos directivos. Había muchas posibilidades de que un comerciante fuera liberado y, como ya se ha dicho, siguiera trabajando como hombre libre con una remuneración. Muchos romanos sin recursos se vendían como esclavos para recibir alojamiento y comida mientras aprendían un oficio.

Empleados domésticos: La gran mayoría de los esclavos de las ciudades eran empleados domésticos que vivían en la casa de su amo y tenían una interacción regular con la familia. Los esclavos domésticos debían cocinar, limpiar, coser, cuidar el jardín, atender a los caballos, encargarse de las crías, enseñar a los niños e incluso proporcionar entretenimiento musical a los invitados. El trato variaba en función de la personalidad del propietario; sin duda, algunos esclavos eran maltratados, mientras que otros eran liberados y podían casarse con la familia.

Cuello blanco: Los romanos ricos no tenían tanto tiempo para los trámites ni para la carpintería. Muchos jóvenes emprendedores se vendían a familias importantes con el fin de aprender contabilidad, medicina o política. Por lo general, estos esclavos podían confiar en que serían liberados al cabo de un tiempo y se les permitiría continuar su carrera. Un esclavo liberado podía ocupar casi cualquier puesto, además de los cargos públicos, y sus hijos nacidos libres podían llegar tan alto como su ambición les permitiera. Su posición en la sociedad era extraña; las familias tradicionales los despreciaban como nuevos ricos, pero también los alababan ante sus propios esclavos como ejemplo de las recompensas que se podían obtener si se trabajaba duro.

¿Qué dice la Biblia sobre la esclavitud en el Nuevo Testamento?
La Biblia no condena rotundamente la esclavitud a causa de las deudas. De hecho, en el Antiguo Testamento estaba reglamentada como una forma de bienestar. El Nuevo Testamento habla más sobre cómo demostrar el carácter cristiano en el contexto de la esclavitud.

- Los esclavos no deben permanecer en la casa del amo para siempre (Juan 8:35)

- La esclavitud no es lo ideal, y "si puedes hacerte libre, procúralo más" (1 Corintios 7:21-24)

- Ser esclavo no influye en la salvación ni en el estado espiritual de una persona ante Dios (1 Corintios 12:13; Gálatas 3:28)

- Los esclavos deben respetar el sistema de autoridad del mundo y saber que Dios es la única autoridad verdadera (Efesios 6:5-8; Colosenses 3:22-24)

- Los amos también deben tener en cuenta que su posición en Cristo no es diferente de la de sus esclavos; ellos mismos son esclavos de Dios (Efesios 6:9)

- Los esclavos cristianos están autorizados a actuar según su conciencia si su amo les ordena hacer algo malo, pero deben aceptar humildemente el castigo por su rebelión justificada, tal como hizo Jesús (1 Pedro 2:19-20)

El Nuevo Testamento tiene aún más que decir sobre la esclavitud:

- El secuestro es un delito grave (1 Timoteo 1:8-10)

- Se promueve el dar a los pobres (lo que evitaría la esclavitud a causa de las deudas) (Mateo 6:2-3; 19:21; 26:11; Lucas 14:13)

- La iglesia es responsable de dar a los pobres (Romanos 15:26; Gálatas 2:10)

- Hay que mantener a las viudas y a los huérfanos, y no tenerlos como propiedad (Santiago 1:27)

La esclavitud a modo de metáfora
En varios pasajes del Nuevo Testamento, la esclavitud es una metáfora que representa una posición más honorable.

- Profetas (Mateo 21:33-41)

- Creyentes que esperan el regreso del Señor (Mateo 24:45-51)

- Obreros del ministerio (Mateo 25:14-30)

- Evangelistas (Lucas 14:16-24)

- Seguidores obedientes de Cristo (Lucas 17:7-10)

¿Es pecado la esclavitud?
Esta es una pregunta muy difícil de contestar debido a los diferentes aspectos de la esclavitud.

- El secuestro y la venta y/o el restringir maliciosamente los movimientos de otra persona está mal.

- Alquilar la mano de obra de otra persona durante un periodo de tiempo determinado a cambio de apoyo y compensación monetaria no corresponde al concepto moderno de esclavitud, aunque se le llamaba esclavitud en los tiempos del Nuevo Testamento.

- Criar a un niño abandonado con la intención de que trabaje sin compensación no es bíblico.

- Tomar a un niño mayor o a un adulto y prometerle trabajo en el futuro como compensación por su formación no es esclavitud, a no ser que la persona que lo provee se niegue a dejarlo marchar una vez cumplida la deuda o calcule un salario injusto por el trabajo.

- Abusar de cualquier persona golpeándola, manipulándola emocionalmente o privándola de los alimentos y cuidados necesarios es pecado.

- Asumir que cualquier persona puede apropiarse de un ser humano es un error; y hacerlo en realidad es una maldad.

- Vender a un niño por dinero para mantener al resto de la familia no es correcto; hacer arreglos con el fin de mantener y/o formar al niño sí podría serlo.

- Exigir obediencia absoluta es incorrecto; lo correcto es reconocer que todos están bajo la autoridad de Dios.

¿Por qué el Nuevo Testamento no condena directamente la esclavitud?
Aunque no toda la esclavitud en el Imperio Romano era mala (y algunas eran más beneficiosas para el esclavo que para el amo), ¿por qué el Nuevo Testamento no adopta una postura más firme contra la esclavitud?

- Muchos de los esclavos eran niños pequeños o ancianos y enfermos. Para ellos, la libertad habría significado quedar expuestos a la intemperie y, probablemente, la muerte, ya que no existía ningún apoyo para los esclavos liberados, salvo el que los cristianos les proporcionaron más tarde.

- Muchos esclavos no querían irse. Estaban allí por un propósito, y el entrenamiento, el prestigio, los efectos personales y las oportunidades que recibían superaban con creces cualquier paga que pudieran ganar como hombres libres.

- Se estima que hasta el 30% de la población de las ciudades romanas eran esclavos. La liberación inmediata de tanta gente que no tenía dónde ir, combinada con el cese repentino de tanto trabajo, habría sido social y políticamente catastrófica. Millones de personas habrían muerto de hambre, en parte porque los esclavos recién liberados no podrían alimentarse, y en parte porque la mayor parte de las tierras de cultivo las trabajaban los esclavos. El Imperio Romano dependía de los esclavos para su propia supervivencia. Con el tiempo, a medida que declinaba el Imperio Romano y se tomaban menos esclavos por conquista militar, la esclavitud se transformó en una servidumbre en la que los pobres hacían tanto o más trabajo por muy poca paga y menos apoyo de la clase gobernante.

¿Por qué Pablo no presionó a Filemón para que liberara a Onésimo?
Hay varias razones por las que Pablo no intentó ayudar a Onésimo a escapar de su amo Filemón. Una es que la ley romana dictaba que albergar a un esclavo fugitivo por más de veinte días era castigado con trabajo en las minas o con la crucifixión. El Imperio Romano tenía varias alternativas para que un esclavo maltratado recibiera justicia, y por lo general no era necesario huir. Al restablecer la relación entre Onésimo y Filemón, Pablo sembró las semillas de la libertad: enfatiza el amor (versículo 9); llama a Onésimo "hijo mío" (versículo 10) y "corazón mío" (versículo 12); señala que Onésimo "no ya como esclavo, sino como más que esclavo, como hermano amado" (versículo 16); y le dice a Filemón: "recíbele como a mí mismo" (versículo 17). Todo lo que Pablo escribe a Filemón se opone a la aceptación cultural de la esclavitud. Además, la autonomía personal no es el objetivo de la vida cristiana. La sumisión mutua a través del amor de Cristo es mucho más importante. La demostración del amor fraternal entre el siervo y el amo superaría la libertad de Onésimo.

La respuesta cristiana
Años más tarde, los cristianos hicieron todo lo posible por liberar a los esclavos, a veces incluso vendiéndose a sí mismos como esclavos para conseguir el dinero necesario para liberar a otros. Los cristianos han estado al frente de los movimientos modernos de la abolición, empezando por los esfuerzos de William Wilberforce hasta la Misión Internacional de Justicia. Lo que Dios espera de Sus seguidores con respecto a la esclavitud nunca ha cambiado: apoyar a los pobres para mantenerlos fuera de la esclavitud, garantizar un trato justo y generoso a los esclavos, y proclamar la libertad de los cautivos y la libertad de los prisioneros.