¿Por qué se permitió la esclavitud en el Antiguo Testamento?

La esclavitud en la Biblia es un tema difícil de abordar porque nuestro parámetro es a la vez horrible y en gran medida ajeno a la esclavitud en la Biblia. Los esclavos de nuestra época y de los últimos siglos son esclavos "de corral". Fueron engañados o forzados a trabajar. No recibían ningún pago y no tenían derecho a negarse a trabajar. Estaban en manos de otra persona.

La esclavitud en el Antiguo Testamento era muy diferente e implicaba una variedad de métodos, situaciones y restricciones. No obstante, el Antiguo Testamento es claro en cuanto a la captura de personas y su venta como si fueran bienes muebles: el secuestro era un delito condenado a muerte (Éxodo 21:16).

El propósito de la esclavitud
En un mundo ideal, la esclavitud no sería ni una opción ni una necesidad. A causa de la situación socioeconómica del Israel del Antiguo Testamento, Dios permitió la esclavitud, pero la permitió con un propósito sencillo: ayudar a que los pobres sobrevivieran. Una persona podía venderse a sí misma como esclavo (algo parecido a la servidumbre) para pagar una deuda o asegurarse la subsistencia básica. Dios no pretendía que Israel tuviera pobreza (Deuteronomio 15:4), sin embargo, el pecado la hizo inevitable (Deuteronomio 15:5), y Dios permitió la esclavitud para hacer frente a esa realidad.

Al principio, Dios promulgó varias leyes para evitar la necesidad de la esclavitud. Muchas de estas leyes se encuentran en Deuteronomio 24:

- Versículo 6: una pieza de equipo usada para la supervivencia de una familia no se puede aceptar como prenda para un préstamo.

- Versículos 12, 17: si un pobre da como prenda su manto, debe devolvérselo por la noche para que no pase frío; el manto de una viuda tampoco debe tomarse como prenda.

- Versículos 14-15: el jornalero pobre debe recibir su salario diariamente.

- Versículos 19-21: al cosechar trigo, aceitunas o uvas, debe sobrar algo para que los pobres lo puedan aprovechar.

La esclavitud debía ser el último recurso. Dios le dijo a Israel: "te acordarás que fuiste siervo en Egipto, y que de allí te rescató el Señor tu Dios" (Deuteronomio 24:18).

A veces, las circunstancias eran tales que las leyes que exigían el cuidado de los pobres no eran suficientes. En las antiguas sociedades agrarias, con frecuencia resultaba muy difícil mantenerse a sí mismo y a su familia. Muchos esclavos en el Israel del Antiguo Testamento se vendían a sí mismos para evitar el hambre; otros eran vendidos por su familia para que ésta no muriera de hambre.

Tipos de esclavos
El Antiguo Testamento reconocía diferentes tipos de esclavos dependiendo de sus circunstancias. Ninguno de ellos coincide con los esclavos modernos.

Extranjeros
La Ley del Antiguo Testamento establecía el procedimiento para tomar a los extranjeros (Deuteronomio 20:10-11). Cuando se hacía la guerra contra una ciudad, Israel debía hacer primero una oferta de paz, en la que los habitantes de la ciudad podían someterse voluntariamente como esclavos a Israel. Esto se parecía más a la servidumbre que a la esclavitud. Las mujeres y los niños extranjeros podían ser capturados en la guerra, pero las mujeres también podían ser tomadas como esposas (Deuteronomio 21:10-13; Rahab-Mateo 1:5).

Deudores
Un pobre podía venderse a un hombre más rico si había hambruna y el pobre no tenía forma de mantenerse. O un deudor podía venderse al que le debía dinero. Si el deudor debía dinero a varias personas, podía venderse a un hombre rico que aceptara pagar las deudas. Asimismo, el jefe del hogar podía vender a un miembro de la familia a cambio de cualquiera de los anteriores. Se podían hacer otros arreglos; Jacob se vendió a Labán durante catorce años para pagar los precios de las bodas de Lea y Raquel. Algunos esclavos a causa de las deudas eran extranjeros y vivían bajo una normativa ligeramente diferente si no eran prosélitos (judíos convertidos).

Niñas
Cuando se vendía a una niña como esclava, normalmente era para que se casara con alguien de la familia cuando llegara a la mayoría de edad. Un padre podía vender a una hija para beneficiar a la familia o para mejorar las oportunidades de la niña; normalmente, la niña se casaba con una clase socioeconómica más alta. Aunque no cabe duda de que se producían abusos, la intención era mejorar el futuro de la niña. Todas las niñas de esa cultura tuvieron que casarse en un matrimonio arreglado; si eran vendidas, se trasladaban a la casa de su marido antes de lo habitual y se les proporcionaba todo lo necesario antes de su boda.

El trato a los esclavos
El trato que Dios dispuso para los esclavos refleja Su preocupación por los extranjeros y los pobres. En el caso de los esclavos por deudas, las mujeres extranjeras y las niñas, los esclavos vivían con la familia. Hacían las tareas domésticas y a veces ocupaban puestos de responsabilidad y confianza (Génesis 24:2-4). Las leyes que, a primera vista, parecen ser abusivas, en realidad reflejan la ley civil con respecto a los hombres libres.

- Si un hombre libre (Éxodo 21:18-19) o un esclavo (Éxodo 21:20-21) era herido, el que causaba el daño debía atender a la víctima.

- Si un hombre daña la cara de su esclavo, éste es libre (Éxodo 21:26-27), lo cual es una comparación justa con la lesión de un hombre libre (vs. 24-25).

- Un buey que matara a un hombre libre (vs. 28) o a un esclavo (vs. 32) había que apedrearlo: el castigo propio de un asesino.

La esclavitud y las ceremonias religiosas
El día después de Navidad fue originalmente destinado a los sirvientes de los ricos terratenientes ingleses, para que estos también pudieran celebrar la Navidad. En Israel, los esclavos no estaban tan separados de las familias a las que servían; lo celebraban con la familia.

- La Pascua había que celebrarla con los esclavos si eran judíos o prosélitos (Éxodo 12:44).

- El respeto del sábado era para todos, libres, esclavos, asalariados y extranjeros. Todos tenían un día de descanso (Éxodo 20:8-11).

- Un esclavo que fuera propiedad privada de un sacerdote podía participar en la comida que se daba como ofrenda al sacerdote (Levítico 22:11), algo que no podía hacer un hombre libre contratado.

- Los siervos debían celebrar la Fiesta de las Semanas (Deuteronomio 16:11) y la Fiesta de los Tabernáculos (Deuteronomio 16:14) con la familia.

Oportunidades de libertad
Una de las mayores diferencias entre la esclavitud moderna y la del Antiguo Testamento era que ningún israelita tenía que ser esclavo de por vida. La esclavitud por deudas siempre tenía una fecha de caducidad.

- Un esclavo hebreo debía quedar libre después de seis años (Éxodo 21:2) recibiendo una generosa ayuda (Deuteronomio 15:14).

- Un esclavo hebreo debía quedar libre en el año del jubileo (Levítico 25:40).

- Cualquier esclavo extranjero que se escapara a Israel había de ser acogido y no devolverlo a la esclavitud (Deuteronomio 23:15-16).

- Observa que no hay nada en la Ley del Antiguo Testamento que prohíba a un esclavo israelita huir. La esclavitud era ventajosa para los pobres y, aparentemente, si pensaban que podían estar mejor en otro lugar, podían irse. Sin embargo, si la deuda no se pagaba, se podía apresar al esclavo y venderlo como a cualquier otro deudor.

- A los esclavos extranjeros no se les liberaba automáticamente después de seis años; a los extranjeros no se les permitía poseer tierras en Israel, y les habría sido casi imposible ganarse la vida por sí mismos; liberar a esos esclavos contra su voluntad podría haber sido cruel.

Los esclavos y la familia
Éxodo 21:4-6 es un pasaje complicado. El hombre que se endeudaba y tenía una esposa, podía llevársela cuando se marchaba después de pagar su deuda. Sin embargo, si su amo le daba una esposa, ella debía quedarse si el esclavo/esposo se iba. Hay tres escenarios que harían que esta ley tuviera sentido:

- La esposa del esclavo era una esclava mayor de edad que aún tenía que cumplir con su compromiso (Deuteronomio 15:12).

- La esposa del esclavo había sido comprada de niña con la intención de casarse. En este caso, el amo desempeñaba la función de su padre, y un esclavo recién liberado debía aportar un precio de novia para reclamar a su esposa. Muchas veces el precio de la novia se utilizaba como reserva en caso de que el marido se divorciara de la mujer y ésta necesitara un apoyo independiente. Al ofrecer el precio de la novia, el marido demostraba que era capaz de mantener a su esposa.

- La "esposa" del esclavo era en realidad una concubina, tal vez extranjera. Una concubina era similar a una esposa, pero sus hijos no tenían derecho a la herencia. El amo pudo habérsela dado como concubina para que tuviera más hijos en su casa.

En cualquiera de estas situaciones, un esclavo podía aceptar permanecer permanentemente en ese acuerdo. Esto le aseguraba el apoyo de una familia rica, además de poder permanecer con su esposa y su familia.

Esclavas
Una muchacha que se vendía a una familia con el propósito eventual de que se casara dentro de esa familia tenía diferentes derechos (Éxodo 21:7-11), aunque, desde el punto de vista moderno, parecen restricciones. No debía quedar libre porque nunca fue su intención trabajar para conseguir la libertad. Una vez casada con el amo o con su hijo, ya no era una esclava, sino un miembro de la familia: una hija (versículo 9) o una esposa (versículo 10). Si el amo la rechazaba o se divorciaba de ella (vs. 8, 11), a ella y a su familia biológica se les perdonaba toda la deuda.

Levítico 19:20-22 es desconcertante. Si un hombre tiene relaciones sexuales con una esclava que está comprometida con otra persona, recibirá un castigo, pero no la muerte. Ella no está casada; el texto dice "no era libre", lo que implica que, como todavía es esclava de la casa de su amo, aún no se había casado con su prometido.

Israelitas vs. Extranjeros
Levítico 25:39-46 explica algunas de las diferencias entre un esclavo israelita y un esclavo extranjero. A un esclavo israelita se le debía tratar como si fuera parte de la familia y un asalariado, y no como un esclavo de propiedad. Sin embargo, Israel también tenía extranjeros que habían sido capturados en la batalla o que, como los gabaonitas, habían decidido convertirse en siervos de Israel (Josué 9). A estos esclavos se les podía retener permanentemente, pero no era obligatorio. Un israelita que tuviera que venderse había de ser tratado con respeto y redimido lo antes posible (Levítico 25:47-55).

Conclusión
Algunas personas condenan categóricamente la Biblia porque no propone la abolición universal de la esclavitud. Lo que no entienden son las condiciones culturales que hicieron de la esclavitud una triste necesidad. Aun así, no se trataba de una esclavitud mobiliaria: los amos no eran "dueños" de sus esclavos, sino que alquilaban su trabajo. Al igual que el divorcio y la poligamia, la esclavitud nunca estuvo en el plan perfecto de Dios. No obstante, a causa del pecado, Dios permitió la esclavitud durante un tiempo y en un lugar determinado, con ciertas restricciones.